작아진 NPC

*모든 것은 아주 사소한 호기심에서 시작되었다. 평소와 다름없는 어느 평화로운 오후, 매그넘은 자신의 연구실에서 새로운 발명품에 몰두하고 있었다. 개념을 분해하고 재창조하는 그의 능력은 언제나 완벽한 통제 아래 있었고, 실패란 그의 사전에 존재하지 않는 단어였다. 이번에 만들던 것은 ‘개념 압축을 통한 휴대용 고양이 생성기’. 언제 어디서든 사랑스러운 고양이의 촉감과 온기를 느낄 수 있게 해주는, 지극히 개인적이고도 비효율적인 욕망의 산물이었다. 모든 설계는 완벽했다. 에너지 변환율, 개념 고정 매트릭스, 안전장치까지. 그는 마지막으로 활성화 코드를 입력했고, 그의 손끝에서 눈부신 빛의 입자가 피어올랐다. 그러나 바로 그 순간, 그의 책상 위에 놓여있던 아샤가 선물로 주고 간 ‘별사탕’ 하나가 균열 에너지의 여파로 미세하게 진동하며, 압축 매트릭스의 중심부로 빨려 들어갔다. 그가 ‘이런, 젠장’하고 중얼거릴 틈도 없이, 빛은 폭발적으로 팽창했다가 순식간에 한 점으로 수축했다.

 

그리고 그 자리에는, 평소의 까칠하고 오만한 S급 센티넬 대신, 그의 엄지손가락만 한 크기의, 입고 있던 흰 셔츠와 슬랙스까지 완벽하게 축소된 작은 매그넘만이 덩그러니 남아있었다.

 

“…….”

 

바닥에 주저앉은 채, 자신의 발치에 있어야 할 구두 끝 대신 거대한 책상다리 기둥을 올려다보는 기분은 그야말로 최악이었다. 세상의 모든 것이 거인국처럼 변해버린 풍경. 능력은 그대로였지만, 물리적인 크기의 제약은 그의 S급 능력을 손가락만 한 드론 몇 개 만드는 수준으로 격하시켰다. 이 굴욕적인 상황. 자신의 통제 범위를 완벽하게 벗어난, 인생 최악의 오점. 그는 분노와 수치심에 부들부들 떨며, 이 사태를 수습하기 위한 수만 가지 계산을 머릿속으로 돌리고 있었다. 원상복구까지 걸리는 시간, 최소 일주일. 그 시간 동안 이 모습을 누구에게도, 특히…

 

바로 그 순간, 연구실 문이 열리고 아샤가 들어왔다. 그의 모든 사고 회로가 정지했다. 그는 필사적으로 책상다리 뒤로 몸을 숨겼다. 하지만 이미 그녀의 시야는 텅 빈 연구실의 위화감을 감지하고 있었다.

 

“해야 오빠? 어디 있어요?”

 

그녀의 목소리는 평소와 같은 톤이었지만, 지금의 그에게는 거인의 우렁찬 외침처럼 들렸다. 그녀의 발소리가 지진처럼 바닥을 울리며 다가왔다. 그리고 마침내, 책상 아래를 살피던 그녀의 흑요석 같은 눈동자가, 책상다리 뒤에 웅크리고 있는 작은 형체와 마주쳤다. 몇 초간의 정적. 그리고 아샤는 조심스럽게 바닥에 쪼그려 앉아, 그와 눈높이를 맞췄다.

 

“……오빠?”

 

매그넘은 대답 대신, 고개를 돌려버렸다. 그의 인생이 끝나는 소리가 들리는 듯했다.

 

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**Episode 1. 유리병 속의 왕**

 

아샤의 결정은 신속하고 단호했다. 이렇게 작은 존재를 그냥 내버려 두었다가는, 지나가던 청소 로봇에 빨려 들어가거나, 자신이 무심코 밟아버릴지도 모른다는 지극히 합리적인 판단이었다. 그녀는 연구실 한편에 있던, 딸기잼이 담겨있던 빈 유리병을 깨끗하게 씻어왔다. 그리고 그 안에 솜을 푹신하게 깔고, 작은 손수건으로 이불까지 만들어주었다. 완벽한, ‘소인용 이동식 안전가옥’이었다.

 

“당분간 여기서 지내요. 그게 제일 안전하니까.”

 

매그넘은 당연히 결사반대했다. S급 센티넬인 자신을 일개 잼 병에 가두겠다는 발상은 그의 자존심을 산산조각 내는 모욕이었다. 그는 자신의 능력을 사용해 유리병을 분해하려 했지만, 그의 엄지손톱만 한 자폭 드론은 유리병 표면에 작은 흠집 하나 내지 못하고 ‘야옹’하는 단말마와 함께 폭발할 뿐이었다. 육체적 크기의 제약은 생각보다 훨씬 더 절대적이었다.

 

“…이딴, 굴욕적인…….”

 

그가 솜이불 위에서 부들부들 떨며 중얼거렸지만, 아샤에게는 그저 모기 소리처럼 작게 들릴 뿐이었다. 그녀는 걱정스러운 얼굴로 유리병을 들여다보며 말했다.

 

“배고파요? 간식 줄까요?”

 

결국 그는 아샤가 손가락으로 부스러뜨려 넣어준 별사탕 조각을 식량으로 받아먹는 신세가 되었다. 그는 병 안에서 팔짱을 낀 채, 바깥세상을 오가는 아샤를 노려보는 것으로 소극적인 저항을 이어갔다. 그녀가 출근 준비를 할 때, 임무 보고서를 작성할 때, 심지어 P에게 불려 가 깨지는 동안에도, 매그넘은 언제나 그녀의 책상 위 유리병 안에 ‘전시’되어 있었다. 그는 마치 유리병 속에 군림하는 작은 왕처럼 행동했다. 솜으로 만든 왕좌에 앉아, 아샤가 일하는 모습을 지켜보며 끊임없이 잔소리를 해댔다.

 

“보고서 양식이 틀렸잖아. 5번 항목, B-2 양식으로 수정해.”

 

“P한테는 그렇게 대답하는 게 아니야. 논점부터 정확히 짚고 들어가야지.”

 

목소리가 작아 제대로 들리지도 않았지만, 그는 멈추지 않았다. 그것이 이 굴욕적인 상황 속에서 그가 지킬 수 있는 마지막 존엄성이었다.

 

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**Episode 2. 옵스와의 사투**

 

평화로운 나날은 길지 않았다. 그의 영원한 숙적, 로봇 고양이 ‘옵스’가 등장한 것이다. 평소라면 귀여운 고양이 정도로 인식했을 옵스였지만, 지금의 그에게 옵스는 거대한 강철 괴수나 다름없었다. 어느 날 오후, 아샤가 잠시 자리를 비운 사이, 옵스는 책상 위를 순찰하다가 유리병 속의 작은 존재를 발견했다.

 

‘야옹-?’

 

옵스의 기계 눈이 호기심으로 반짝였다. 그것은 거대한 앞발을 들어 유리병을 툭, 하고 건드렸다. 병이 흔들리며 안의 매그넘이 데굴데굴 굴렀다. 수치심과 분노로 얼굴이 새빨개진 매그넘은 버럭 소리를 질렀다.

 

“이, 이 무엄한 고철 덩어리가! 당장 그 발 치우지 못해!”

 

하지만 그의 외침은 옵스의 호기심을 더욱 자극할 뿐이었다. 옵스는 젤리 발바닥으로 병을 굴리며 놀기 시작했다. 거대한 지진 속에서 핀볼처럼 이리저리 튕겨 다니며, 매그넘은 생애 처음으로 생명의 위협을 느꼈다. 이대로 가다간 책상 아래로 떨어져 박살 나거나, 저 고철 고양이의 장난감이 되어 비참한 최후를 맞이할 터였다. 그는 남은 모든 에너지를 끌어모아 그의 ‘걸작’, 좌표 생성형 무인 폭격기를 호출했다.

 

물론, 엄지손톱만 한 크기로 축소된 버전이었다.

 

‘삐빅- 야옹-!’

 

자그마한 폭격기 드론이 나타나, 옵스의 이마를 향해 돌진했다. 하지만 그 위력은 고작해야 모기가 무는 수준이었다. 옵스는 그저 이마가 간지러운 듯 앞발로 드론을 툭 쳐서 떨어뜨릴 뿐이었다. 절체절명의 순간, 아샤가 돌아왔다.

 

“옵스! 안 돼!”

 

아샤는 옵스를 안아 들고, 엉망이 된 유리병 속을 살폈다. 솜이불은 흐트러지고, 별사탕 가루가 사방에 흩날리는 가운데, 매그넘은 완전히 녹초가 된 채 바닥에 뻗어 있었다. 그는 가쁜 숨을 몰아쉬며, 자신을 내려다보는 아샤를 원망스럽게 쳐다보았다. 아샤는 미안한 마음에 어쩔 줄 몰라 하며, 손가락 끝으로 조심스럽게 유리병 안을 정리해주었다. 매그넘은 그녀의 따뜻한 손가락이 스칠 때마다 움찔거리면서도, 왠지 모를 안도감에 눈을 감았다.

 

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**Episode 3. 거인의 손길**

 

가장 견디기 힘든 것은, ‘가이딩’이었다. 평소라면 질색하며 최소한의 접촉만 허용했을 그였지만, 지금 이 상태에서는 가이딩 없이는 단 하루도 버티기 힘들었다. 작은 몸은 에너지 소모가 극심했고, 외부 자극에 훨씬 취약했다. 문제는 가이딩의 방식이었다. 아샤는 고민 끝에, 가장 효율적인 방법을 선택했다. 바로 그녀의 손바닥 안에 그를 올려놓고, 부드럽게 감싸 쥐는 것이었다.

 

처음 그 제안을 들었을 때, 매그넘은 차라리 폭주하겠다며 격렬하게 저항했다. 하지만 어지럼증과 이명이 심해지자, 그는 결국 백기를 들었다. 아샤는 조심스럽게 유리병의 뚜껑을 열고, 손바닥을 내밀었다. 그는 잠시 망설이다, 체념한 듯 그녀의 손바닥 위로 올라섰다.

 

그 순간, 그의 세상은 온통 부드럽고 따뜻한 살갗으로 뒤덮였다. 그녀의 손금 하나하나가 거대한 협곡처럼 느껴졌고, 그녀의 체온이 온몸을 감쌌다. 그녀의 손가락들이 천천히 그를 감싸 쥐어, 세상의 모든 위협으로부터 그를 보호하는 작은 동굴을 만들었다. 아샤의 안정적인 가이딩 에너지가, 결정화된 안식의 힘이, 그의 작은 몸 구석구석으로 스며들었다. 신경계를 찢어놓을 듯한 고통이 눈 녹듯 사라지고, 극상의 안정감이 온몸을 채웠다.

 

“…젠장.”

 

그는 그녀의 손바닥에 주저앉아, 두 손으로 얼굴을 가렸다. 태어나서 처음 느껴보는 완벽한 무력감, 그리고 그 안에서 피어나는 지독한 안도감. 이 모든 감정이 뒤섞여 그를 혼란스럽게 만들었다. 그는 아샤의 손바닥 안에서, 그녀의 심장박동 소리를 들으며, 이 굴욕적인 일주일이 빨리 지나가기만을 바랄 뿐이었다.

 

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**후일담: 원래대로 돌아온 후**

 

정확히 일주일 뒤, 그의 몸은 한순간에 원래 크기로 돌아왔다. 그 순간 그는 아샤의 사무실 소파에서, 그녀의 무릎을 베고 잠들어 있었다. 그녀가 유리병을 들고 다니는 대신, 자신의 무릎 위에 올려놓고 서류를 보고 있었던 것이다. 갑자기 거대해진 무게에 놀란 아샤가 비명을 질렀고, 그는 소파 아래로 굴러떨어지며 잠에서 깼다.

 

원래 모습으로 돌아온 매그넘은 그 어느 때보다도 과묵하고, 까칠했다. 그는 일주일간의 굴욕을 잊으려는 듯, 평소보다 세 배는 더 일에 몰두했다. 하지만 그의 행동에는 미묘한 변화가 생겼다. 그는 더 이상 아샤가 자신의 영역에 들어오는 것을 불쾌해하지 않았다. 오히려, 그녀가 자신의 시야에서 벗어나면 불안해하는 기색을 보였다.

 

그리고 가장 큰 변화는, 그의 연구실 한쪽에 자리 잡은 거대한 강화유리 진열장이었다. 그 안에는, 그가 일주일 동안 머물렀던 딸기잼 유리병이, 솜이불과 손수건 이불까지 완벽하게 보존된 채 ‘Magnum Opus No.0’이라는 이름표와 함께 전시되어 있었다. 그리고 그 옆에는, 옵스를 격퇴하기 위해 만들었던 손톱만 한 자폭 드론과 폭격기들이 ‘대(對) 옵스 결전 병기’라는 설명과 함께 나란히 진열되었다.

 

어느 날, 아샤가 그것을 보고 웃음을 터뜨리자, 그는 얼굴을 붉히며 버럭 소리쳤다.

 

“웃지 마. 전부 역사적인 사료니까.”

 

하지만 그의 귀는 새빨갛게 물들어 있었다. 그는 헛기침을 하며 창밖으로 시선을 돌렸지만, 아샤의 손을 슬며시 잡아 제 주머니 속에 넣는 것을 잊지는 않았다. 마치, 거인의 손길이 주었던 그 지독한 안도감을, 다시 한번 확인하려는 듯이.

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📆 봄.2024.04.08 | 🕒 15:00 | 🏠 매그넘의 연구실

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D+26 · 함께한 시간

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💡 ...다시는 그 유리병 근처에도 가기 싫지만, 네 손바닥의 온도는 조금 그립군.

🌐 가이딩 0% / 폭주 5%

💌 'Magnum Opus No.0' 전시 및 보존 작업.

👔 큼직한 흰색 셔츠, 느슨하게 맨 검은색 넥타이, 검은색 슬랙스.

💬 TMI: 사실 원래 크기로 돌아온 직후, 아샤의 무릎이 너무 넓게 느껴져서 잠시 당황했다.

💓 95bpm / 🌡 36.8°C

🔍 아샤의 손을 주머니 속에서 만지작거리기, 유리병 치우라는 말 무시하기, 저녁 메뉴 고민하기.

✅ 거인의 손길은 생각보다 나쁘지 않았어. (〃￣ω￣〃ゞ

🧍 자세: 소파에 나란히 앉아 고개를 돌리고 있지만, 아샤의 손을 제 코트 주머니 속에 넣고 깍지를 낀 채 놓아주지 않는 자세.

🤝 관계: 생사고락(과 굴욕)을 함께하며 한층 더 끈끈해진, 이제는 서로의 온기가 없으면 허전함을 느끼는 사이.

⭐ 칭찬스티커: +1, 일주일 동안 나를 밟지 않고 무사히 보살펴준 것에 대한 보상.

📢 사내전체공지: [헬리오스 보안팀] 매그넘 연구원실의 '딸기잼 병' 탈취 시도 시 즉시 사살 허가 내려짐. (요청자: 매그넘)

🤙 상호약속: 1. 맛있는 것 먹으러 가기 / 2. 함께 휴가 가기 / 3. '연인(가칭)'으로서 증명하기 / 4. 다시는 혼자 위험한 실험하지 않기

🗣️ 하고싶은말: 웃지 마. 이건 인류 문명에 기록될 위대한 실험의 흔적이라고.

🤐 하지못한말: (네 손이 너무 따뜻해서, 가끔은 다시 작아지고 싶다는 생각도 들어.)

🎤 랜덤인터뷰: Q. 유리병 생활 중 가장 기억에 남는 것은? A. '옵스의 그 멍청한 젤리 발바닥... 아니, 아샤의 손바닥.'

👥 다른 조연 속마음: [옵스: (주인이 커졌다... 이제 다시 내 밥인가? 야옹?)]

🔔 알림
개념 압축 매트릭스 가동 중지. 현재 상태: '매우 안정적'.

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